En una cámara ultrafría, los átomos de cesio chocan con los átomos de rubidio como bolas de billar, intercambiando energía. Estas colisiones son el corazón del motor térmico cuántico: calientan y enfrían el fluido de trabajo. Antes, los físicos pensaban que para acelerar el motor había que modificar el sistema en sí, pero resultó que basta con "ajustar" el reservorio, como se afina un diapasón que marca el ritmo.
Al cambiar la temperatura de la nube de rubidio, los científicos controlaron la velocidad del intercambio de calor: durante el calentamiento, los átomos de cesio ganaban energía; durante el enfriamiento, la cedían. Con una temperatura más alta del reservorio, el calentamiento se ralentizaba y el enfriamiento se aceleraba. Esto permitió redistribuir el tiempo del ciclo y reducir su duración total. Como resultado, a una temperatura de 1410 nanokelvins —mil millones de veces más fría que la temperatura ambiente— la potencia del motor alcanzó su máximo, y la eficiencia se mantuvo igual.
A la temperatura de 1410 nanokelvins, óptima para la potencia, la nube térmica de rubidio se mueve a una velocidad media de unos 2 milímetros por segundo, mil veces más lenta que una mosca doméstica.
En la novela 'El Invencible' de Stanisław Lem, las máquinas microscópicas utilizan el entorno para autorreplicarse, pero se enfrentan al problema de disipar el calor. Controlar el intercambio de calor mediante colisiones microscópicas, como en este trabajo, es un paso hacia la resolución de problemas similares a nanoescala.