Cada invierno los hospitales se llenan y en verano parece que se vacían. Las epidemias respiran como la marea. Pero, ¿por qué las olas de enfermedades vuelven una y otra vez, incluso sin nuevas mutaciones? Los matemáticos encontraron la respuesta en la disputa entre dos cepas.

Dentro de una misma epidemia suelen convivir dos variantes del virus. Quien se recupera de una queda parcialmente protegido contra la otra. Es como dos luchadores que no se dejan agarrar al mismo espectador. Si una cepa es un poco más contagiosa, empieza a marcar el ritmo. Al principio las oscilaciones son pequeñas: el número de enfermos se mece levemente, como un bote en aguas tranquilas. Pero al cruzar el umbral, el bote se ve sacudido por la tormenta: los brotes se vuelven enormes y se repiten una y otra vez.

Los científicos probaron el modelo en una computadora, añadiendo la pérdida de inmunidad y el aislamiento de los enfermos. Las olas no desaparecieron. Esto significa que las epidemias recurrentes no son una casualidad, sino una propiedad intrínseca del sistema donde los virus compiten por los humanos.

Así que el próximo repunte de casos no es un capricho de la naturaleza, sino el tictac de un reloj que las propias cepas han dado cuerda.