La luz de una galaxia lejana llega hasta nosotros atravesando su propio polvo. Este polvo no es una niebla uniforme, sino nubes irregulares, como jirones de algodón. Los modelos antiguos lo trataban como una neblina homogénea, y entonces la galaxia no cuadraba en cuanto a energía: demasiada luz se perdía en el ultravioleta y muy poca regresaba en el infrarrojo.

Los astrónomos hicieron como el cocinero que, en lugar de una patata entera, echa cubos a la sopa. Cada nube densa de polvo la sustituyeron por un grano de polvo virtual, un "pseudograno", con las mismas propiedades: cómo absorbe la luz, cómo la dispersa, cómo brilla al calentarse. Estos pseudogranos se añadieron al modelo de polvo habitual. La curva de absorción se volvió más suave: el polvo dejó de devorar con tanta avidez la luz azul.

Aplicaron el modelo a siete galaxias con distintas inclinaciones. Resultó que el polvo grumoso deja pasar más luz de lo que se creía: el espesor óptico máximo en el filtro azul cayó en un factor de 1.3 a 2.8. Dos galaxias siguieron siendo opacas en el centro, dos moderadamente opacas y tres transparentes.

Los grumos cambian el panorama: se necesita menos polvo para explicar la misma absorción. Por tanto, las estimaciones de la masa de polvo en las galaxias quizá estén sobrevaloradas. Y la luz de las estrellas lejanas nos llega con más facilidad de lo que se pensaba.