Dos personas quedan en verse, pero cada una tiene sus propios asuntos. Uno duda: ¿y si el otro no viene? Y decide no ir. El segundo piensa lo mismo. El encuentro no ocurre. Así se ve el mecanismo simple que analizan los autores del trabajo: una empresa común requiere que cada uno invierta tiempo, pero el beneficio depende de si el compañero participa.
En el modelo, cada persona mantiene una lista de tareas ordenadas por importancia. La actividad conjunta no ocupa un lugar en esa lista al azar, sino por elección: el valor de la tarea común menos la estimación del riesgo de que el compañero no aparezca. Mientras ambos confíen lo suficiente el uno en el otro, la pareja se mantiene en la fase "acoplada": las cosas se hacen juntos. Pero en cuanto las dudas superan un umbral, el sistema cae en la fase individual, donde cada uno se ocupa solo de sí mismo. La transición es abrupta, como un chasquido de interruptor, y volver atrás es difícil: hay que "mantener la puerta abierta" durante mucho tiempo y en solitario, gastando tiempo sin garantía de respuesta.
Si hay muchas personas conectadas en una red, la atención de cada uno se reparte entre sus contactos según la regla "uno dividido por el número de vínculos más una constante". De aquí surge un número crítico de vínculos: si una persona tiene demasiados amigos, no logra mantener actividad conjunta con ninguno. La fase individual se propaga por la red como un ataque a los más sociables, pero sin malintencionado, simplemente por sobrecarga de atención. Para un grupo de varias personas, el número crítico de participantes cae aún más rápido: hay un límite en el tamaño del grupo más allá del cual la empresa común no se sostiene.
Esto explica dos cosas que se observan desde hace tiempo en los datos de correspondencia y llamadas: la capacidad limitada de una persona para mantener vínculos activos, y que los vínculos se desvanecen si se interrumpe el ritmo de comunicación. El modelo muestra que la causa no es la pereza ni el olvido, sino la propia estructura de la elección: cuando cada uno evalúa el riesgo de ser abandonado, la empresa común solo vive si hay confianza mutua.
En el modelo, la fase individual "absorbe": si la pareja se disuelve, volver al ritmo anterior solo es posible a costa de esfuerzos unilaterales prolongados, algo así como hacer girar a mano un volante que se ha detenido.