El telescopio espacial JWST apuntó su lente hacia el abrasador mundo rocoso 55 Cancri e y vio una densa envoltura gaseosa. En cambio, la más fría TRAPPIST-1 b, que orbita a una tenue enana roja, no mostró envoltura alguna: roca desnuda. El panorama resultó invertido: los planetas calientes retienen atmósfera, los fríos la pierden. La antigua «línea de costa cósmica», una única frontera que separaba los mundos con aire de las rocas desnudas, no podía explicar esto.

Los astrofísicos construyeron un modelo en el que el interior y la atmósfera del planeta intercambian gases como vasos comunicantes. Mientras el planeta es joven y caliente, su capa rocosa está parcialmente fundida: es un océano de magma. El agua, el dióxido de carbono y otros volátiles se esconden en ese fundido, como objetos valiosos en una caja fuerte. La estrella solo arranca la fina capa superior de gases, mientras que la reserva principal permanece en el interior. Así, en los planetas más calientes, los más cercanos a su estrella, surge el «bajío cósmico», una zona donde las atmósferas sobreviven a pesar de la irradiación.

Más lejos de la estrella, el planeta se enfría más rápido. El magma se solidifica, la caja fuerte se abre: los gases son empujados hacia la atmósfera. Pero el viento cósmico, el flujo de partículas y radiación de la estrella, aún es intenso. Arrasa con todo lo que ha salido a la superficie. Aparece el «valle sin aire», una amplia franja donde las atmósferas no sobreviven. Los planetas de esta zona están desnudos, aunque según las viejas ideas precisamente allí deberían retener aire.

Aún más lejos de la estrella, la irradiación es más débil. Los gases liberados del magma solidificado permanecen en el planeta. Esto ya es la clásica «línea de costa cósmica», la frontera a partir de la cual las atmósferas son estables. Así, en lugar de una línea, obtenemos dos: el bajío caliente y la línea de costa fría. Entre ellas, el valle sin aire, un cementerio de mundos desnudos.

Las fronteras no son fijas. Con el tiempo se desplazan: el bajío se estrecha a medida que los planetas se enfrían, y el valle sin aire se expande. La masa también importa: en cuerpos de menos de 0,5–0,8 masas terrestres, las atmósferas casi siempre son arrasadas, mientras que en los más masivos pueden quedar restos de oxígeno o dióxido de carbono. Ahora los astrónomos tienen un mapa que permite predecir dónde buscar aire en mundos rocosos. Y una primera mirada a ese mapa explica por qué 55 Cancri e respira y TRAPPIST-1 b no.