En un tranquilo rincón de una galaxia, donde las estrellas son escasas y viejas, de repente brilla una luz más intensa que toda una galaxia. Es una supernova de tipo Ia: una explosión termonuclear de una enana blanca que los astrónomos usan como vela estándar para medir distancias cósmicas. Pero entre estas velas hay raras "defectuosas": el subtipo 2003fg, que brilla demasiado y puede descalibrar la regla cósmica. Dónde nacen exactamente fue durante mucho tiempo un misterio.

Un nuevo trabajo estudió por primera vez de manera sistemática las galaxias anfitrionas de veinte de estas supernovas. Los científicos utilizaron un método que permite obtener espectros de cada punto de la galaxia, como si se hiciera un mapa de la composición química. Resulta que las supernovas similares a 2003fg prefieren las afueras pobres: su distancia normalizada mediana desde el centro de la galaxia es 0.82, mientras que para las supernovas de tipo Ia normales es 0.63. Es como si los invitados raros siempre aparecieran en las afueras, no en el centro de la ciudad.

La diferencia más llamativa está en el contenido de oxígeno. En los puntos de explosión de las supernovas similares a 2003fg, la metalicidad promedio es solo 0.68 veces la solar, y ocupan los entornos más pobres en oxígeno entre todas las supernovas de tipo Ia. Esto no es casualidad: si tales explosiones ocurrieran por una única enana blanca de masa super-Chandrasekhar en rotación rápida, necesitarían una población estelar joven y rica en metales. Pero las observaciones muestran lo contrario: afueras viejas y pobres en metales. Por lo tanto, el escenario de una estrella única se descarta, y queda la fusión de dos enanas blancas o de un núcleo degenerado.

¿Por qué es importante para la cosmología? Las supernovas de tipo Ia sirven como "velas estándar": conociendo su brillo intrínseco, se puede calcular la distancia. Pero las similares a 2003fg, después de la estandarización, resultan sistemáticamente más brillantes, y si aparecen en muestras lejanas, distorsionan las mediciones de la energía oscura. Ahora los astrónomos saben que estas supernovas están asociadas con entornos pobres en metales y pueden tener en cuenta esta corrección. Los raros visitantes de las afueras pobres han dejado de ser solo ruido: se han convertido en la clave para la precisión de la regla cósmica.