De noche, en la cima de un volcán, seis telescopios apuntan al mismo puntito de luz. Cada uno captura su copia de la onda, y si se combinan sus señales, se obtiene una imagen que ningún instrumento por sí solo podría lograr. Pero hay un detalle: la luz captada por diferentes estaciones no se puede simplemente sumar como si fueran fotografías. Hay que medirla, y de cómo se mida depende la nitidez de la imagen final.

Hasta ahora, las redes de telescopios funcionaban como una orquesta sin director. Cada instrumento tocaba su parte y luego las grabaciones se combinaban sobre el papel. Este enfoque sufre de una incompatibilidad fundamental: las estimaciones de diferentes parámetros se estorban mutuamente, y la sensibilidad disminuye a medida que aumenta el número de estaciones. Los autores del nuevo trabajo se preguntaron: ¿y si les damos a los músicos un ensayo conjunto?

Resulta que el procesamiento conjunto de las copias elimina la penalización por incompatibilidad. En lugar de medir cada copia por separado y promediar los resultados, se pueden mezclar de manera coherente y medirlas simultáneamente. La ganancia en sensibilidad crece como la raíz del número de estaciones: para seis telescopios, esto es casi dos veces y media. Un ejemplo numérico para cuatro estaciones mostró una reducción del riesgo de error de 144 a 84 unidades convencionales ya con dos copias.

La simulación para el conjunto en Hawái confirmó que la medición colectiva aumenta la correlación de la imagen de 0.686 a 0.810. Para el cuásar 3C 273, la línea de base requerida se reduce de 1390 kilómetros a 256, es decir, en 5.4 veces. Esto significa que las futuras redes de telescopios podrán obtener las mismas imágenes siendo varias veces más compactas.

Una orquesta que ensaya junta escucha cada nota con mayor precisión. De igual manera, una red de telescopios que mide la luz colectivamente ve más lejos y con más claridad que la suma de sus partes. La maldición de la incompatibilidad se levanta, y la astronomía se abre camino hacia la obtención de imágenes de las inmediaciones de los agujeros negros y de cuásares lejanos con precisión cuántica.