Pourquoi le cosmos se tait : deux vies pour une même forêt ✛ ✎ ✦
La Galaxie est une forêt où les oiseaux ne se mettent à chanter qu'après un certain temps. D'abord poussent les arbres-étoiles, puis dans leurs branches apparaissent les nids-planètes, et ce n'est qu'après des milliards d'années que retentissent les premiers chants — les signaux des civilisations intelligentes. L'ancienne équation de Drake se contentait de compter combien d'oiseaux chantent actuellement, mais ne se demandait pas comment le chœur avait évolué au fil du temps.
Le passage du silence au chœur se produit comme une avalanche lorsque le rythme de naissance dépasse environ 1.35 civilisation par an. En revanche, le passage inverse — du chœur au silence — exige un déclin bien plus marqué : la forêt ne se tait qu'à contrecœur. Cet effet s'appelle l'hystérésis. Auparavant, nous ignorions que la population des civilisations pouvait dépendre de son histoire. Désormais, on voit que le fait de ne pas capter de signaux ne signifie pas nécessairement que nous sommes seuls. Peut-être la Galaxie traverse-t-elle actuellement une « ère de silence », et il faut chercher non seulement des civilisations, mais aussi des indices sur la phase dans laquelle se trouve la forêt.
Dans le modèle non linéaire, le taux critique d'émergence des civilisations, auquel se produit la transition de phase, est d'environ 1.35 civilisations par an — cela signifie que si au moins quelques civilisations communicatives apparaissent chaque année dans la Galaxie, après un certain temps, toute la Galaxie pourrait se trouver dans un état de saturation des contacts.
L'idée de bistabilité de la population galactique fait écho au concept du « Grand Silence » du roman de Liu Cixin, « Le Problème à trois corps » : les civilisations peuvent se cacher parce que les contacts actifs sont dangereux, et la Galaxie peut se trouver dans un état où tout le monde se tait, alors que la vie intelligente est largement répandue.