La forêt qui tantôt se tait, tantôt chante : la dynamique de l'équation de Drake ✛ ✎ ✦
La Galaxie est une forêt où les oiseaux ne commencent pas à chanter immédiatement. D'abord, les arbres doivent pousser — les étoiles, autour desquelles des planètes apparaîtront avec le temps. L'équation de Drake compte combien d'oiseaux pourraient chanter dans cette forêt en ce moment, mais suppose implicitement que leur nombre ne change pas : ce qu'il y a, c'est ce qu'il y a toujours eu. Un nouveau travail lève cette limitation et montre comment le chœur des civilisations a grandi, s'est tu, et a pu se bloquer dans des états étranges.
Mais les oiseaux ne chantent pas en solitaire. En entendant le chant d'un autre, ils chantent plus fort et plus longtemps, et leurs voix portent plus loin. Dans le modèle non linéaire, les contacts entre civilisations augmentent à la fois la durée de leur « phase communicative » et le rayon de communication. Une rétroaction positive apparaît : plus les civilisations communiquent, plus elles deviennent nombreuses et plus elles se cherchent activement.
Auparavant, l'équation de Drake ne donnait qu'une estimation statique, ignorant l'histoire de la Galaxie et les interactions entre civilisations. Désormais, un modèle dynamique a été construit, qui montre que la population de civilisations a pu connaître des vagues et des transitions de phase. La Galaxie actuelle pourrait se trouver dans l'une des deux phases stables, ce qui influence directement la stratégie de recherche d'intelligence extraterrestre.
Si nous sommes dans l'« ère de silence », l'absence de signaux ne témoigne pas de la rareté de la vie — c'est simplement que la forêt ne s'est pas encore réveillée. Peut-être écoutons-nous au mauvais moment ou au mauvais endroit. L'approche dynamique suggère qu'au lieu de chercher un nombre d'équilibre de civilisations, il faut tenir compte de la phase dans laquelle se trouve la Galaxie et orienter les observations en conséquence. La forêt peut se taire non pas parce qu'elle est vide d'oiseaux, mais parce qu'ils n'ont pas encore commencé à chanter en chœur.
Dans le modèle non linéaire, le taux critique d'émergence des civilisations, auquel se produit la transition de phase, est d'environ 1.35 civilisations par an — cela signifie que si au moins quelques civilisations communicatives apparaissent chaque année dans la Galaxie, après un certain temps, toute la Galaxie pourrait se trouver dans un état de saturation des contacts.
L'idée de bistabilité de la population galactique fait écho au concept du « Grand Silence » du roman de Liu Cixin, « Le Problème à trois corps » : les civilisations peuvent se cacher parce que les contacts actifs sont dangereux, et la Galaxie peut se trouver dans un état où tout le monde se tait, alors que la vie intelligente est largement répandue.