Une planète brûlante se met à traîner deux queues express
La planète WASP-121b est si proche de son étoile que la chaleur fait évaporer son atmosphère, qui s'échappe comme les queues d'une comète. Grâce au télescope James Webb, les astronomes ont pour la première fois observé ce processus en continu. Il s'avère que l'hélium de l'atmosphère s'étire en deux immenses panaches qui s'étendent sur 60% de l'orbite, soit des centaines de millions de kilomètres. L'une des queues, poussée par le rayonnement stellaire, dépasse la planète et retombe sur l'étoile. L'autre traîne derrière et s'éloigne. Ainsi, la planète se transforme en une sorte de comète, perdant son enveloppe gazeuse. Auparavant, de telles queues doubles n'avaient jamais pu être observées dans leur intégralité. Cela aide à comprendre à quelle vitesse les mondes gazeux meurent autour d'autres soleils. Les observations ont été menées dans une lueur particulière de l'hélium, qui permet à la spectroscopie de voir même les couches les plus ténues de l'atmosphère, comme si nous regardions au cœur de la météo cosmique.
La lueur particulière de l'hélium permet de sonder les couches les plus hautes et les plus gonflées des atmosphères d'exoplanètes, là où la lumière ordinaire ne pénètre pas.