Les sursauts radio rapides sont de brillantes éruptions cosmiques qui, comme un coup de pistolet de départ, lancent une course d'ondes radio à travers l'Univers. Les astronomes les ont utilisés pour vérifier si le photon — la particule de lumière — possède une masse. Si une telle masse existait, la vitesse de la lumière dépendrait de sa couleur : les rayons bleus, comme des coureurs plus lourds, seraient distancés par les rouges. Mais les observations montrent que tout retard s'explique entièrement par la résistance de l'hydrogène intergalactique — un gaz ténu qui ne fait que freiner légèrement les ondes.

Les scientifiques ont pris en compte différents scénarios d'expansion de l'univers, y compris l'influence de l'énergie noire, et ont établi une nouvelle limite de masse : le photon est plus léger que 5×10⁻⁵¹ kg. C'est des milliards de fois moins que la masse de la particule connue la plus légère. La précision est stupéfiante : la lumière bleue lointaine devancerait la rouge d'à peine une seconde — et ce décalage infime aurait déjà été remarqué, mais il n'existe pas.

Ce résultat renforce les fondations de la physique posées par Albert Einstein : la lumière reste toujours le coureur le plus rapide et le plus léger, sans masse.