principe de constance de la vitesse de la lumière

L'eau d'un réservoir tourne à près de quatre tours par seconde, et voilà qu'apparaît comme par magie une colonne de la taille d'une table de salle à manger. Le tourbillon vit des dizaines de tours, alors que tout autour de lui bouillonne et tremble. D'où vient une telle stabilité ? Le secret, c'est que le tourbillon n'est pas isolé.

Dans un laboratoire parisien, on a fait contourner un obstacle à de la lumière, comme l'eau contourne une pierre dans un ruisseau. Mais ici, l'eau est particulière : elle ne ressent aucun frottement.

Une pierre lancée décrit une courbe, mais une planète autour du Soleil suit une courbe fermée. Pourquoi une ellipse plutôt qu'un cercle ou une spirale ? La première loi de Kepler donne la réponse, mais sa démonstration exige d'ordinaire des calculs complexes. Ce travail propose un chemin plus court — à travers un simple rapport de vitesses.

Dans un verre de liquide trouble où se dépose de l'amidon, l'œil ne voit qu'un voile gris. Les particules à l'intérieur bougent, mais ce qui se passe exactement reste un mystère. Les instruments optiques ordinaires ne peuvent pas traverser une telle suspension : la lumière est diffusée dès la couche supérieure.

Un proton ou un noyau atomique fonce à une vitesse prodigieuse dans l'atmosphère terrestre — et une cascade de milliards de particules naît. Cette gerbe atmosphérique étendue déferle vers la surface, tandis que des télescopes sensibles capturent sa lueur pâle.

Prédites par Albert Einstein, les ondes gravitationnelles sont des balises dans l'océan sombre du cosmos. Elles jaillissent lors de collisions de trous noirs et parcourent l'Univers en ridant l'espace.

Au cœur de chaque étoile à neutrons se cache une symphonie — un entrelacement complexe de champs quantiques et de gravité relativiste.

Les étoiles à neutrons sont les derniers agrégats de matière visible avant la chute dans un trou noir. Dans leurs entrailles, la matière est comprimée à des densités de l'ordre du billion. Là, les forces nucléaires et la gravité s'entrelacent pour former une substance exotique inaccessible à tout accélérateur terrestre.

En 2021, l'observatoire LHAASO a détecté des rayons gamma d'énergie supérieure à l'électron-volt-péta provenant de sources comme la nébuleuse du Crabe — un reste d'explosion de supernova au centre duquel pulse une étoile à neutrons.

Dans un monde ordinaire sans énergie noire, la masse de tout corps est toujours positive. Cela semble évident : une masse positive attire, créant la gravité. Mais dans l'univers réel, il y a de l'énergie noire — une force mystérieuse qui accélère l'expansion du cosmos.

Un coureur qui, au milieu de la course, se met soudain à marcher — ni plus vite ni plus lentement, mais à un rythme constant. C'est un peu ce qui aurait pu arriver à l'Univers lui-même, peu après le Big Bang. Cette phase a été baptisée « stase », du grec signifiant « arrêt ».

L'explosion d'une supernova lointaine nous a appris quelque chose de difficile à croire : le monde s'étend de plus en plus vite. Le moteur de cette accélération est l'énergie noire — près de 70 % de tout ce qui existe.

En 2017, le télescope à neutrinos antarctique IceCube a enregistré une particule d'environ 290 TeV provenant des profondeurs du cosmos.

Les étoiles à neutrons sont l'accord final de l'évolution des étoiles massives. Nées dans le cataclysme d'une supernova, elles compriment une masse comparable à celle du Soleil dans une sphère de la taille d'une métropole terrestre.

On peut enfermer la lumière ou le son dans une zone minuscule d'un cristal, comme une perle dans sa coquille. Habituellement, on utilise deux méthodes. La première ressemble à une boule lourde dans un creux : une particule de grande masse ne peut tout simplement pas en sortir. La seconde est une cage idéale faite de miroirs, où les ondes s'annulent partout sauf dans le piège.

Le moteur de distorsion repose sur l'idée d'Einstein selon laquelle les corps massifs courbent le courbure de l'espace-temps — cette scène même où se déroulent tous les événements cosmiques. Imaginez une bulle d'espace-temps courbé.

En 1963, Maarten Schmidt a percé la nature des quasars — ces noyaux actifs lointains qui brillent plus fort que des galaxies entières. Depuis, nous savons qu'en leur cœur se cachent des trous noirs supermassifs qui transforment la matière qui tombe en une lumière éblouissante.

Une diode classique en électronique fonctionne comme une route à sens unique : le courant ne circule que dans un seul sens. Dans les supraconducteurs, où l'électricité circule sans résistance, un tel comportement est resté longtemps difficile à obtenir — le courant est généralement symétrique.

Une bille sur une pente à deux creux roule généralement vers le creux le plus proche et s'y arrête. Mais si la pente est légèrement déformée et « se souvient » des récentes poussées, la bille peut rester suspendue longtemps à mi-chemin — dans un endroit étroit d'où elle n'a pas envie de partir. C'est exactement ce tour que les physiciens ont joué à la lumière.

Lorsque deux étoiles mortes entrent en collision dans une galaxie lointaine, deux messagers nous informent de l'événement : un frémissement de l'espace — l'onde gravitationnelle — et un éclat de lumière. Les deux messagers traversent l'Univers pour nous rejoindre, mais leurs chemins peuvent légèrement différer.

La vitesse de la lumière dans le vide est le métronome de la physique : elle donne le rythme à tous les processus. Qu'elle déraille, et l'harmonie habituelle s'effondre. Pour vérifier si ce rythme ne se dérègle pas dans des conditions extrêmes, on peut compter sur les neutrinos — des particules omniprésentes mais presque insaisissables venues du cosmos.

Une goutte d'encre tombe dans un verre d'eau et des cercles se propagent. L'eau semble simple, mais si on regarde à l'intérieur, chaque molécule ne se contente pas d'avancer : elle tourne aussi sur elle-même, comme une toupie minuscule. Cette rotation propre des particules, les physiciens l'appellent le spin.

La lumière n'est pas simplement un rayon, c'est une onde dont le champ électrique varie à une vitesse inimaginable pour nos horloges ordinaires. Jusqu'à présent, on ne pouvait mesurer ce champ qu'en un seul point, comme on mesure la température avec un seul thermomètre.

Une poignée de sable sur une table vibrante, c'est comme une foule sur une piste de danse qui garde encore le rythme de l'ancienne chanson pendant une seconde, alors que le DJ a déjà lancé la nouvelle. Des scientifiques ont fait sauter une fine couche de grains sur une plateforme vibrant verticalement et ont brusquement changé l'intensité des vibrations.

L'équation de diffusion est une photo floue d'une foule de particules : sur ce cliché, la perturbation se propage instantanément dans tout l'Univers, défiant la théorie de la relativité. Le mystère s'épaissit avec son lien avec l'augmentation de l'entropie (mesure du désordre).

Selon les lois de la physique, rien ne peut dépasser la vitesse de la lumière, sinon, pour certains observateurs, l'effet se produirait avant la cause. Artur Ekert et Andrzej Dragan ont montré qu'une telle situation engendre une incertitude qui rappelle le hasard quantique.

Dans le vide, tous les objets tombent avec la même accélération – c'est le fondement de la gravité d'Einstein. Mais jusqu'à présent, cette règle n'a été vérifiée que sur des particules de matière ordinaire.

En octobre 2022, l'observatoire LHAASO a mesuré le spectre (distribution des énergies) du sursaut gamma GRB 221009A — le plus brillant jamais enregistré. Sa lumière a voyagé pendant deux milliards d'années et était si intense qu'elle a perturbé les couches supérieures de l'atmosphère terrestre.

Les sursauts radio rapides sont de brillantes éruptions cosmiques qui, tel un coup de pistolet de départ, lancent une course d'ondes radio à travers l'Univers. Les astronomes les ont utilisés pour vérifier si le photon — la particule de lumière — possède une masse.