Deuxième visiteur interstellaire, la comète 3I/ATLAS brille d'un éclat inhabituel à cause de grains de métal qui rouillent dans son noyau glacé. En s'approchant du Soleil, elle se comporte comme une vieille boîte de conserve jetée dans un feu de camp : la chaleur fait fondre la glace, l'eau s'infiltre jusqu'au métal, et une corrosion intense s'ensuit. Dans ses entrailles se trouvent de la glace d'eau, des composés carbonés et des poussières métalliques – un héritage d'étoiles lointaines.
La corrosion met en branle un véritable tapis roulant chimique : des gaz simples donnent naissance à des hydrocarbures complexes. Cette « soupe rouillée » rend sa chevelure lumineuse singulière. En se réchauffant, la comète jaillit en geysers de glace, éjectant ce mélange dans l'espace. Grâce à la spectroscopie (décomposition de la lumière en couleurs) et à la photométrie (mesure de la luminosité), les astronomes ont découvert que l'empreinte chimique de la comète reproduit la composition de vieilles météorites trouvées dans les glaces de l'Antarctique.
Les vagabonds interstellaires sont rares. Ils offrent une fenêtre sur le passé : des corps glacés similaires se cachent au-delà de Neptune et dans le nuage d'Oort. La poussière cosmique dont tout cela est issu recèle encore bien des mystères chimiques.
3I/ATLAS n'est que le deuxième objet interstellaire confirmé après Oumuamua, repéré en 2017.