La mission Comet Interceptor décolle sans objectif. L'engin se fige en un point d'équilibre spatial, tel un chasseur en alerte : moteur chaud, mais décollage uniquement sur ordre. Lorsque les télescopes repèrent une nouvelle comète à longue période, la sonde s'élance et file à toute vitesse à ses côtés, collectant des données sur la matière primordiale.
Aujourd'hui, on veut appliquer cette tactique audacieuse aux objets interstellaires — ces vagabonds éjectés d'autres systèmes planétaires. Oumuamua et la comète Borissov ont été repérés alors qu'ils quittaient déjà les environs du Soleil ; la poursuite était en retard. Dans une version améliorée, l'intercepteur attendra encore plus patiemment. Rebondissement inattendu : la rencontre ne durera que quelques minutes. La sonde ne freine pas — elle passe en trombe à des dizaines de kilomètres par seconde, accomplissant en un instant ce qui prendrait des années aux missions classiques. Les instruments de spectroscopie décomposeront la lumière pour percer la composition et l'origine de la matière venue d'autres recoins de la galaxie. En somme, nous étudierons pour la première fois de la matière extraterrestre sans quitter la maison — comme si nous avions intercepté un drone étranger et déchiffré ses secrets en plein vol.
Le premier objet interstellaire, Oumuamua, ressemblait à un cigare culbutant au hasard dans le vide. On ne l'a détecté qu'au départ — alors qu'il s'éloignait déjà du Soleil.
Arthur C. Clarke, dans « Rendez-vous avec Rama », a décrit l'apparition d'un mystérieux cylindre interstellaire, et cette mission pourrait devenir un véritable rendez-vous avec un tel objet.