Le vide n'est pas toujours vide : il peut receler de l'énergie, comme l'eau surfondue recèle de la glace. Les physiciens appellent cela le faux vide — un état qui n'attend qu'une impulsion pour basculer en avalanche vers le vrai vide. Dans l'expérience, le rôle de l'eau était joué par un anneau d'atomes de Rydberg — des particules géantes qui réagissent aux champs électriques comme des antennes.
En modifiant le champ extérieur, les scientifiques ont provoqué la naissance de bulles de vrai vide. La vitesse de désintégration suivait une loi stricte, valable pour les atomes comme pour l'Univers — une loi prédite par Alan Guth. Mais il suffisait d'une infime imperfection dans le réglage pour que la loi s'effondre. Il s'est avéré que les bulles peuvent aussi naître par résonance : lorsque la fréquence des impulsions coïncidait avec la différence entre l'état ancien et le nouvel état.
Si une telle transition se produisait dans l'espace, la bulle de vrai vide s'étendrait à la vitesse de la lumière, réécrivant instantanément les lois de la nature. Pour l'instant, notre vide est stable, mais l'expérience offre pour la première fois un aperçu du scénario de la fin du monde — et permet de comprendre à quel point notre « eau » cosmique est loin de geler.
Les atomes de Rydberg sont si grands que deux de ces atomes interagissent à une distance de centaines de micromètres — c'est comme si deux personnes ressentaient une attraction à travers un terrain de football.
L'idée du faux vide a inspiré à Greg Egan le roman « La Cité des permutants » — dans ce livre, une expérience physique déclenche accidentellement la transition de tout l'Univers vers un nouvel état.