Le vide n'est pas toujours vide : il peut receler de l'énergie, comme l'eau surfondue recèle de la glace. Les physiciens appellent cela le faux vide — un état qui n'attend qu'une impulsion pour basculer en avalanche vers le vrai vide. Dans l'expérience, le rôle de l'eau était joué par un anneau d'atomes de Rydberg — des particules géantes qui réagissent aux champs électriques comme des antennes.

En modifiant le champ externe, les scientifiques ont provoqué la naissance de bulles de vrai vide. La vitesse de désintégration suivait une loi stricte, commune aux atomes et à l'Univers — une loi prédite par Alan Guth. Mais il suffisait d'une minuscule imperfection dans le réglage pour que la loi s'effondre. Il s'est avéré que les bulles peuvent aussi naître par résonance : lorsque la fréquence des impulsions coïncidait avec la différence entre l'ancien et le nouvel état.

Si une telle transition se produisait dans l'espace, une bulle de vrai vide s'étendrait à la vitesse de la lumière, réécrivant instantanément les lois de la nature. Pour l'instant, notre vide est stable, mais l'expérience offre pour la première fois un aperçu du scénario de la fin du monde — et permet de comprendre à quel point notre « eau » cosmique est loin de geler.