Les électrons, ces particules minuscules dans les molécules, manœuvrent constamment pour éviter les collisions, comme des passagers à l'heure de pointe. Pour prédire leur comportement, les scientifiques définissent une règle de distance personnelle : une fonction mathématique qui indique à quel point un électron peut s'approcher de son voisin.

Habituellement, cette règle est réglée de zéro pour chaque molécule, un processus laborieux. Mais désormais, les chercheurs reprennent les réglages tout faits d'atomes simples, comme l'hydrogène, et les transfèrent à des molécules plus complexes telles que l'eau ou des composés contenant du carbone, en ne corrigeant que légèrement l'interaction globale. Rebondissement inattendu : cet « import » de règles non seulement accélère les calculs, mais double aussi la précision par rapport à un réglage complet. Cette découverte fait gagner des mois de travail aux chimistes et accélère la création de nouveaux matériaux, des médicaments aux batteries.