L'impasse de l'oxygène autour d'une étoile rouge express
Autour de TRAPPIST-1, la photosynthèse oxygénique perd la course. Cette étoile naine émet surtout de l'infrarouge, et non de la lumière visible comme le Soleil. Sur Terre, les plantes captent certaines couleurs de la lumière et ont accumulé de l'oxygène, mais ici, ces rayons sont rarissimes. Seul, le processus prendrait 63 milliards d'années, soit plus que l'âge de l'Univers. En tenant compte du fait que l'excès de lumière nuit aux cellules et que la plage tolérable est plus large, le temps se réduit à 1 à 5 milliards d'années. Mais des bactéries entrent en piste : elles ne produisent pas d'oxygène, mais voient parfaitement la lumière infrarouge jusqu'à 1100 nanomètres. Autour de TRAPPIST-1, elle est 22 fois plus abondante que la lumière visible. Elles coloniseront les océans, coupant les ressources aux concurrentes. Au lieu de verdure, des mers pourpres. Sans oxygène, pas d'explosion cambrienne, cette avalanche d'organismes complexes. Ainsi, la plupart des planètes semblables à la Terre autour des naines rouges, découvertes grâce à William Borucki et David Charbonneau, resteront à jamais des mondes microbiens. Le destin d'une biosphère ne dépend pas seulement de la distance à l'étoile, mais aussi de la couleur de sa lumière.
Sur Terre, les bactéries sulfureuses pourpres, qui utilisent la lumière infrarouge, vivent encore dans les sources chaudes – c'est peut-être à cela que ressemblait la vie dans les océans anciens avant la révolution de l'oxygène.