Comme dans une pièce surpeuplée où chaque nouvelle personne augmente fortement la pression sur les murs, dans une étoile à neutrons, l'augmentation de la densité entraîne une hausse de la résistance interne. Mais cette résistance a elle aussi un plafond absolu. Les physiciens la décrivent par le rapport entre la pression et la densité d'énergie (la grandeur φ) — une sorte de mesure de l'« obstination » de la matière. La relativité restreinte implique que φ ne peut déjà pas dépasser 1 (sinon les signaux à l'intérieur de l'étoile dépasseraient la vitesse de la lumière). Et la relativité générale, en ajoutant la courbure de l'espace-temps, resserre encore la limite. L'ingrédient clé est la condition de stabilité : la masse de l'étoile doit croître du centre vers le bord sans discontinuité. Avec cela, φ ne dépasse pas 0,385. Ce nombre fonctionne pour tout contenu imaginable de l'étoile, des neutrons ordinaires à la bouillie de quarks. De manière inattendue, la même loi s'applique aussi à l'eau dans un verre — mais là, elle se manifeste à des fractions infimes de pour cent, c'est pourquoi nous ne la ressentons pas.