Si l'on fait passer un courant dans un fil, le fil chauffe. Tout le monde le sait, surtout ceux qui ont déjà touché un chargeur de téléphone. Les physiciens appellent cela l'effet Joule, en l'honneur de James Joule, qui, au milieu du XIXe siècle, a mesuré la quantité de chaleur produite par l'électricité. Depuis, la formule est simple : plus la résistance et l'intensité du courant sont grandes, plus le fil est chaud.

Mais que se passe-t-il vraiment au fond de ce phénomène — au niveau des électrons et des atomes individuels ? Là, tout est régi par la mécanique quantique, qui fonctionne différemment. Dans le monde quantique, il n'y a pas de frottement au sens habituel. Une particule peut traverser des obstacles sans les toucher, et l'énergie n'est transférée que par paquets. Les auteurs de cette nouvelle étude ont pris un modèle simple de fil quantique et ont essayé de comprendre d'où vient le chauffage. Et ils ont découvert une surprise : si l'on suit chaque électron honnêtement, selon les lois de la physique quantique, l'entropie — la mesure du désordre — n'augmente pas du tout. Le fil reste froid.

Alors, d'où vient la chaleur dans un fil réel ? La réponse des auteurs : ce sont les mesures qui la créent. Pour que le fil commence à chauffer, il faut placer le long de celui-ci de minuscules capteurs — des thermocouples — qui prennent des mesures en continu. Chaque capteur reçoit des informations sur l'état des électrons et, ce faisant, interfère avec leur vie. C'est cette interférence qui génère l'irréversibilité. L'information obtenue par le capteur se transforme en chaleur — tout comme l'effacement de données sur un disque dur libère un peu d'énergie. Dans un fil réel, le rôle de ces capteurs est joué par les collisions aléatoires des électrons avec les atomes du réseau. Chaque collision est une petite mesure qui détermine où se trouve l'électron.

On obtient ainsi une belle image : la chaleur de Joule n'est pas simplement un frottement, mais un tribut payé pour l'information. Le fil chauffe parce que la nature « observe » constamment les électrons, les forçant à choisir une position déterminée. Plus il y a d'observations, plus il y a de chaleur. À la limite, lorsque les capteurs sont très nombreux, le fil quantique chauffe exactement comme le prédit la formule classique de Joule. La mécanique quantique n'abolit pas le deuxième principe de la thermodynamique ; elle en cache le mécanisme dans le processus de mesure lui-même.