La colle invisible : quand l'ordre attire le désordre express
Secouez un bocal contenant du sable et des billes : vous verrez les gros objets remonter ou couler selon leur taille. Mais si vous secouez intelligemment, vous pouvez faire en sorte que les billes se rassemblent en paires et en chaînes, comme si elles étaient collées les unes aux autres. C'est précisément cette « colle invisible » que des physiciens indiens et allemands ont réussi à attraper et à mesurer pour la première fois.
Ils ont utilisé un récipient plat rempli de granulés – de petits disques – qu'ils ont fait vibrer de manière à ce qu'ils se déplacent de façon chaotique, comme des molécules dans un liquide. Dans ce « fluide granulaire », ils ont placé deux grands disques « invités ». Autour de chaque invité, les granulés perdaient leur ordre : une île de désordre se formait, semblable à une bulle. Les deux bulles commençaient alors à s'attirer et à fusionner, entraînant les invités avec elles. La force de cette attraction s'est révélée minuscule – de l'ordre d'un milliardième de newton – mais elle a suffi pour rapprocher les disques et les maintenir ensemble.
Cet effet a été baptisé « ordophobe » – littéralement « qui craint l'ordre ». Il est universel : il fonctionne dans les liquides, les colloïdes et les systèmes biologiques. Maintenant que l'on connaît sa force, on peut contrôler l'assemblage de microparticules, créer de nouveaux matériaux et même influencer le comportement des cellules dans les tissus. Alors, secouez un bocal de sable : vous verrez peut-être naître le matériau intelligent de demain.
La force d'attraction entre deux « bulles de désordre » dans l'expérience était un milliard de fois plus faible que le poids d'un grain de sable, mais elle a suffi pour maintenir ensemble deux disques de la taille d'une pièce de monnaie.