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Des radiotélescopes ultra-précis ont décelé une faible lueur autour du trou noir M87*, là où l'on ne voyait auparavant que l'obscurité.
Des radiotélescopes répartis sur toute la Terre captent les ondes provenant de trous noirs lointains. Mais deux télescopes très proches l'un de l'autre ne voient qu'une tache floue — les détails leur échappent. Habituellement, de telles paires sont jugées inutiles et écartées. À tort : même une tache floue recèle des indices.
Les auteurs de la nouvelle étude ont remarqué que si la source n'est pas simplement un point brillant mais est entourée d'un faible halo, le signal des télescopes proches cesse d'être nul. Grâce à un infime décalage, on peut déterminer où le centre de la lueur est déplacé par rapport au noyau brillant. C'est comme peser la queue invisible d'une comète en observant le léger balancement de sa tête.
La méthode s'apparente à un travail de détective : à partir d'un déséquilibre à peine perceptible dans le signal, on reconstitue la forme de ce que l'œil ne voit pas.
Ils ont testé la méthode sur des données artificielles — elle fonctionne. Puis ils ont pris les observations du trou noir au centre de la galaxie M87 pour les années 2017, 2018 et 2021. Il s'est avéré que la faible lueur autour du célèbre « anneau » est légèrement étirée vers le nord-ouest — dans la même direction que l'énorme jet de plasma. Cela signifie que nous voyons non seulement le trou noir lui-même, mais aussi la matière qu'il aspire et accélère.
Cette méthode ne nécessite ni modèles complexes ni calculs coûteux — seulement un regard attentif sur des signaux auparavant écartés. Les astronomes disposent désormais d'un outil simple pour observer les queues invisibles autour des trous noirs.
Le faible décalage mesuré est d'environ un millième de seconde d'arc. C'est comme distinguer une pièce de monnaie à une distance de quatre mille kilomètres.
Dans le film « Interstellar », le trou noir Gargantua est entouré d'un disque d'accrétion lumineux. La nouvelle méthode aide justement à voir de telles structures autour de vrais trous noirs.