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Dans une cuve de la taille d'une pièce de monnaie, la lumière se comporte comme de l'eau : elle se rassemble en un fluide quantique unique. Lorsqu'on y ajoute de l'énergie, des entonnoirs se forment spontanément dans ce fluide – ce sont des tourbillons quantiques. Chaque tourbillon ressemble à un petit maelström qui ne peut pas disparaître sans laisser de trace.

Les physiciens ont éclairé ce fluide avec un laser et ont pris des instantanés. Il s'est avéré que les entonnoirs apparaissent à des endroits aléatoires et tourbillonnent dans des directions aléatoires – comme les rides sur un étang dans lequel on a jeté plusieurs cailloux. Le nombre de tourbillons augmente avec la puissance de pompe, et cette croissance suit la même loi que la congélation de l'eau en une croûte de glace.

Lorsque les tourbillons deviennent nombreux, leur mouvement collectif change. La carte des vitesses du fluide montre que l'énergie est transférée des grands tourbillons aux petits selon une loi de puissance stricte. C'est une caractéristique classique de la turbulence, observée pour la première fois dans un fluide quantique de lumière à température ambiante.

Désormais, les chercheurs disposent d'un moyen de suivre la naissance et le mouvement de chaque tourbillon individuellement. Cela aidera à comprendre comment l'ordre se transforme en chaos dans des systèmes très divers – de l'hélium superfluide à l'univers primordial.