Dans un nuage où naissent des étoiles massives, il existe un cœur dense et chaud. Comme dans une cuisine surpeuplée où la chaleur de la cuisinière fait évaporer les odeurs, ici la chaleur des jeunes étoiles fait s'évaporer les molécules de la surface des grains de poussière cosmique. Les astronomes ont pointé un tel cœur — G358.93-0.03 MM1 — avec le grand réseau d'antennes ALMA, dans le désert chilien d'Atacama. Et pour la première fois, ils ont capté le signal radio de l'acide formique.
L'acide formique est une substance simple que l'on trouve aussi sur Terre : les fourmis la sécrètent pour se défendre. Dans l'espace, il est important comme étape vers la glycine — l'acide aminé le plus simple, à partir duquel les protéines sont construites. Les scientifiques ont mesuré la quantité d'acide dans le cœur : environ 2,6 molécules par milliard de molécules d'hydrogène. Cela semble peu, mais pour le milieu interstellaire, c'est une quantité notable. La température du gaz y est d'environ 120 degrés au-dessus du zéro absolu (environ -153°C), comme lors d'une nuit glaciale en Antarctique.
Le modèle informatique calculé par les auteurs a reproduit la quantité observée d'acide presque parfaitement — un écart de seulement 11%. Cela signifie que les chimistes comprennent correctement le chemin qui mène des particules simples aux molécules plus complexes dans les nuages où naissent les étoiles. Ces recherches sont comme la lecture d'un livre de recettes de l'Univers : nous voyons le plat fini (le gaz dans le cœur), et les modèles aident à reconstituer la recette.
L'acide formique a été détecté pour la première fois dans l'espace dès 1970, mais dans un cœur moléculaire chaud, c'est seulement maintenant. Ces cœurs sont considérés comme des « usines » de molécules organiques complexes.
Dans le roman de Carl Sagan « Contact », le signal radio venu de l'espace contient le plan d'une machine ; en réalité, les radiotélescopes captent des signaux de molécules simples — comme l'acide formique, qui pourrait devenir une partie de la vie.