Une éruption solaire en trois dimensions express
Une éruption solaire, c'est comme un ressort géant que l'on a tordu, tordu, et qui se détend brusquement. L'énergie accumulée dans le champ magnétique est projetée dans l'espace en quelques minutes, chauffant le plasma à des millions de degrés. Mais ce qui se passe exactement à l'intérieur de la boucle de gaz surchauffé n'était visible jusqu'ici qu'en projections planes.
Désormais, les astronomes ont assemblé une image tridimensionnelle. Le 7 mai 2021, une éruption s'est produite sur le Soleil, suivie simultanément par plusieurs instruments. Le réseau au sol de radiotélescopes EOVSA, en Californie, a capté les émissions micro-ondes — elles renseignent sur le champ magnétique et les électrons rapides. Deux engins spatiaux — le japonais Hinode et l'européen Solar Orbiter — ont observé la même éruption en rayons X depuis des points différents. En combinant ces observations, les scientifiques ont obtenu une carte volumique : où se trouve quel champ magnétique, combien de plasma chaud il y a et à quelle vitesse il se déplace.
Une telle carte n'est pas qu'une jolie image. Elle montre où exactement les lignes magnétiques se déchirent et se reconnectent, libérant de l'énergie. Auparavant, cela n'était décrit que par des théories ; désormais, on peut vérifier les calculs avec des mesures réelles. Et c'est un pas vers la prévision des tempêtes solaires — celles-là mêmes qui endommagent les satellites et les réseaux électriques sur Terre.
Une éruption solaire libère en quelques minutes autant d'énergie que l'humanité entière en consommerait en des millions d'années.
Dans le film « Star Trek : Némésis », une éruption solaire est utilisée comme arme pour neutraliser le vaisseau ennemi.