En août 2017, les détecteurs d'ondes gravitationnelles ont capté un signal provenant de la fusion de deux étoiles à neutrons – des résidus ultra-denses d'étoiles explosées. Au même moment, la vie quotidienne suivait son cours sur Terre : les avions atterrissaient, les voitures roulaient, et les navigateurs calculaient des itinéraires. Leur fonctionnement repose sur les horloges atomiques des satellites GPS, qui battent avec une précision incroyable, mesurant le temps grâce aux oscillations des atomes.

Désormais, ces horloges ne servent plus seulement à la navigation, mais aussi à la chasse à l'invisible. Des physiciens ont extrait les enregistrements de la marche de dix-huit horloges satellitaires pour ces jours-là et ont vérifié si leur rythme avait vacillé après la fusion cosmique. Si une collision d'étoiles avait libéré un champ léger inconnu, celui-ci aurait pu modifier momentanément la vitesse des horloges – comme une rafale de vent change le tempo d'un métronome. C'est ce signal qu'ils ont cherché dans les données, en comparant les lectures des satellites avec celles des horloges à hydrogène au sol.

Aucun signal de ce type n'a été trouvé. Mais cette recherche n'a pas été vaine : on sait désormais que si un tel champ existe, il doit être plus faible qu'une certaine limite. Cette limite est plus stricte que celle fournie par les observations astronomiques antérieures, pour toute une gamme d'énergies – environ de 10⁻¹⁸ à 10⁻¹⁴ électronvolts. Pour comparaison, l'énergie de la lumière visible est d'environ 2 électronvolts.

Ainsi, un système de navigation ordinaire est devenu un outil de physique fondamentale. Les données d'archives, accumulées pendant des années pour des besoins terrestres, servent désormais de télescope temporel : on peut revenir au moment de la fusion des étoiles et vérifier si quelque chose d'invisible a traversé la Terre. Et même si cette fois le silence régnait, la méthode reste disponible – au cas où le ciel nous enverrait à nouveau une onde gravitationnelle, et avec elle une chance de capturer une nouvelle physique.