En cuisine, ce qui compte, ce ne sont pas seulement les proportions des ingrédients, mais aussi leur quantité totale. Deux tartes avec le même rapport sucre/farine mais des portions de tailles différentes ne seront pas identiques. Il en va de même pour les disques autour des jeunes étoiles : le carbone et l'oxygène sont les principales « épices », et leur quantité absolue modifie l'aspect de la « cuisine » cosmique tout autant que leur rapport.

Les astronomes ont modélisé 25 variantes de ces disques en faisant varier la teneur en carbone et en oxygène. Il s'est avéré que l'émission infrarouge des molécules – par exemple, l'eau, le dioxyde de carbone et l'acétylène – peut différer de plus d'un facteur dix, même lorsque le rapport C/O est identique. La raison en est que la quantité totale d'éléments détermine l'endroit du disque où les molécules se réchauffent et commencent à briller.

Les scientifiques ont trouvé de pratiques « indices lumineux » : le rapport entre la luminosité du dioxyde de carbone et celle de l'eau indique la fraction de carbone, tandis que le rapport entre l'eau et l'acétylène indique la fraction d'oxygène. En combinant ces deux indices, on peut reconstituer le rapport C/O lui-même. Cela fonctionne même si la structure du disque n'est connue que de manière approximative.

Les récentes observations du télescope spatial James Webb confirment que dans les disques autour des jeunes étoiles de type T Tauri, la composition varie effectivement. Il est possible que le transport de matière à l'intérieur du disque et les cavités qu'il contient mélangent les « ingrédients », créant une recette unique pour chaque futur système planétaire.