Quand un courant tranquille se transforme en tempête express
Une rivière tranquille qui se met soudainement à bouillonner sans raison apparente : c'est l'énigme qu'ont explorée les auteurs de cette nouvelle étude. Ils ont pris une fine couche de gaz chargé avec un champ magnétique très faible et ont suivi sur ordinateur ce qui lui arrive. Au début, tout s'écoule régulièrement, comme l'eau d'un robinet. Puis, à un endroit, la couche s'amincit, et les lignes magnétiques, qui étaient parallèles, commencent à se déchirer et à se reconnecter.
Cette reconnexion, c'est comme si un élastique dans un écheveau de fils lâchait et que ses extrémités claquaient dans des directions opposées. Chaque claquement injecte un peu de chaos dans le flux. Au début, le chaos est faible, mais les claquements se répètent, et bientôt tout le flux bouillonne : des tourbillons, des remous, de petits jets apparaissent. Et personne n'a poussé le flux : il s'est excité tout seul.
C'est important pour comprendre le cosmos. Le vent solaire, les jets de plasma des environs des trous noirs, les queues des comètes : tout cela est turbulent. On pensait auparavant que la turbulence venait de l'extérieur. Mais on voit maintenant qu'elle peut naître à l'intérieur, à partir d'un écoulement lisse, grâce aux reconnexions magnétiques.
Le vent solaire près de la Terre file à environ 400 kilomètres par seconde, soit 20 fois plus vite qu'une balle. Et presque tout ce flux est turbulent : des tourbillons de quelques centaines de mètres à des milliers de kilomètres y apparaissent et disparaissent constamment.