Pendant longtemps, les cosmologistes n'ont pas pu regarder au-delà du point de départ — la singularité infiniment dense du Big Bang, où les équations de la relativité générale d'Einstein perdent leur pouvoir prédictif. La solution est venue de la physique des milieux continus : le gaz de Chaplygin — une substance exotique qui, dans certaines conditions, imite la énergie sombre — cette force mystérieuse qui accélère l'expansion de l'Univers. Imaginez un trampoline bien tendu : si quelque chose tombe dessus, il se déforme, puis renvoie l'objet vers le haut. C'est pareil pour le gaz de Chaplygin : lorsque l'Univers en contraction atteint une densité critique, il « plonge » dans ce milieu, le déforme, et celui-ci, tel un ressort, propulse l'espace-temps dans une nouvelle phase d'expansion.

Au moment de ce rebond élastique, quelque chose de contre-intuitif se produit : l'horloge qui mesure l'âge cosmique — c'est-à-dire le temps lui-même, intimement lié à la géométrie de l'espace — s'inverse. Pour la matière à l'intérieur de l'Univers, le temps commence à s'écouler à rebours, et ce n'est pas une simple curiosité mathématique : de l'extérieur, le rebond ressemble à un instant de silence, une pause entre la contraction et l'expansion, mais à l'intérieur de cette pause se cache toute une époque d'écoulement inversé. L'Univers ne se détruit pas dans une singularité, mais effectue un « grand rebond ».

Ce qui est particulièrement étonnant, c'est que le mécanisme reste stable même dans des conditions extrêmes, lorsque les ondes sonores dans le gaz de Chaplygin se propagent plus vite que la lumière. Notre intuition quotidienne se rebelle contre une telle violation de la causalité, mais l'appareil mathématique reste cohérent : les équations continuent de fonctionner. De plus, l'ajout de toute autre forme de matière — rayonnement, matière ordinaire — ne détruit pas le rebond. Cette robustesse remarquable rend le modèle attrayant pour expliquer ce qui aurait pu se produire avant le Big Bang.