Comment un excès d'étain transforme un film en isolant express
Un film mince de niobium et d'étain conduit le courant sans résistance, tant qu'on ne le rend pas vraiment trop mince. Alors, il devient soudainement isolant. Un groupe de physiciens a vérifié ce qui se passe si l'on ajoute un peu plus d'étain que ne le veut la formule.
Les films ont été cultivés par pulvérisation sur un substrat de silicium — un peu comme on peint avec une bombe aérosol, mais avec des atomes. Dans les films avec excès d'étain, les grains des cristaux se sont révélés plus fins, et leurs frontières plus marquées. Un tel film perd sa supraconductivité à une épaisseur d'environ 11 nanomètres — c'est deux fois plus épais que pour les films de composition exacte. Ensuite, il se comporte comme un isolant ordinaire.
Les mesures sous champ magnétique ont révélé un autre détail : dans les films plus granuleux, l'état supraconducteur se détruit plus facilement. La rigidité superfluide — une mesure de la fermeté avec laquelle un supraconducteur maintient son courant — y est nettement plus faible. Il semble que les atomes d'étain en trop ébranlent tout l'ordre, et la supraconductivité cède plus tôt.
Ces films sont un terrain d'essai pratique pour étudier la transition de conducteur à isolant. En variant la composition, on peut ajuster l'épaisseur à laquelle cette transition se produit. Et donc mieux comprendre comment le désordre fonctionne dans le nanomonde.
Une épaisseur de 11 nanomètres équivaut à environ 40 couches atomiques. Si une feuille de papier était aussi fine par rapport à sa taille, elle couvrirait un terrain de football.
Dans le roman « Blindness » de Peter Watts, les supraconducteurs fonctionnent à température ambiante — mais même là, le moindre désordre dans le cristal annule leurs propriétés.