Devant l'onde de choc que la Terre crée dans le vent solaire, apparaissent parfois de gigantesques bulles de gaz raréfié. À l'intérieur, la densité de particules chute de plusieurs fois, et les champs électriques se mettent à vibrer comme une corde pincée.
Les quatre satellites de la mission MMS, volant en formation, ont mesuré ces oscillations avec une précision inédite. Il s'avère que la force des oscillations augmente avec la profondeur de la chute de densité. Mais seulement si l'on mesure les oscillations non pas par l'intensité du champ, mais par la différence de potentiel électrique divisée par la température des électrons. Cette normalisation, comme une conversion de prix dans une même devise, permet de comparer différents événements.
C'est la première preuve observationnelle que les ondes et les vides sont liés par une relation de cause à effet : les ondes ne se contentent pas d'accompagner les chutes de densité, elles les créent. Comme dans l'eau bouillante : les bulles de vapeur apparaissent là où le chauffage est le plus intense.
Ces processus ne sont pas importants seulement près de la Terre. Ils peuvent se produire dans tout plasma — des installations de laboratoire aux environs d'autres planètes, et même dans la couronne solaire.
Les ondes ioniques acoustiques dans le plasma ressemblent au son ordinaire dans l'air, mais ce ne sont pas des molécules qui oscillent, ce sont des ions et des électrons, les électrons s'échappant en avant, créant un champ électrique qui tire les ions derrière eux.
Dans la science-fiction, les bulles de plasma et les instabilités sont souvent représentées comme des anomalies dangereuses pour les vaisseaux spatiaux — par exemple, dans la série « Star Trek », l'équipage a maintes fois affronté des tempêtes de plasma capables d'endommager le vaisseau.