Jetez une pierre dans un étang — les cercles se propagent puis disparaissent. Un trou noir, après une collision avec un autre trou noir ou une étoile, « sonne » lui aussi, mais ses oscillations ne sont pas simples. Près du trou noir résonnent des « harmoniques » — des ondes secondaires nées de la non-linéarité de l'espace-temps lui-même. Loin du trou noir, à l'infini, demeure une trace indélébile — la « mémoire » de l'onde qui est passée. Ces deux phénomènes semblaient distincts, mais ils sont désormais reliés en une seule image.
Le pont est constitué par des coefficients qui dépendent de la masse et de la rotation du trou noir résiduel. Ils montrent comment l'énergie des oscillations non linéaires se transforme en « mémoire ». Si les détecteurs du futur, comme le télescope spatial LISA, captent les ondes gravitationnelles issues de la fusion de trous noirs, ils pourront mesurer ces coefficients. La relativité générale d'Einstein subira alors un nouveau test en régime non linéaire.
Ainsi, la sonnerie et la mémoire d'un trou noir apparaissent comme les deux faces d'une même médaille. Les cercles sur l'étang s'apaisent, mais le fond se souvient qu'une onde a parcouru l'eau.
L'effet de mémoire a été prédit par Demetrios Christodoulou en 1991 : une onde gravitationnelle modifie de façon permanente la distance entre deux points de l'espace.
Dans le film « Interstellar », les héros utilisent des anomalies gravitationnelles près d'un trou noir pour envoyer un message dans le passé — les effets non linéaires de l'espace-temps y sont traités de manière artistique.