On pensait autrefois que seules les galaxies elliptiques pouvaient engendrer d'immenses jets d'émission radio — des éjections de matière provenant des trous noirs supermassifs centraux. Une nouvelle étude prouve le contraire : parmi les galaxies spirales, on trouve aussi de puissantes fontaines radio. Les scientifiques ont sélectionné 15 de ces objets grâce aux images de Hubble et aux données du ciel radio.

Pour comprendre la différence, imaginez une assiette en rotation avec une fontaine en son centre. Les jets d'eau jaillissent strictement vers le haut et vers le bas, perpendiculairement au plan. De la même manière, les jets radio des galaxies spirales s'échappent près de l'axe de rotation, sous un léger angle par rapport aux pôles. La plupart de ces galaxies sont vues presque par la tranche, et leurs jets se terminent par des « points chauds » brillants. L'analyse spectroscopique des noyaux a montré que de la matière tombe simultanément sur le trou noir et que de nouvelles étoiles naissent.

Rebondissement inattendu : beaucoup de candidats se sont révélés faux. Les jets radio de sources lointaines illuminaient simplement la galaxie spirale en transparence, créant une illusion. Ces systèmes offrent une chance rare d'étudier les champs magnétiques invisibles à l'intérieur des disques galactiques. Cette découverte poursuit le travail de Karl Jansky, qui, il y a un siècle, a capté pour la première fois un signal radio cosmique.