Deux braises sombres tournent l'une autour de l'autre si près que l'une commence à arracher des morceaux incandescents à l'autre. C'est ce que l'on observe dans le système ZTF J1239+8347, capté par le télescope Zwicky Transient Facility. Il s'agit de deux naines brunes — des objets plus massifs que les planètes, mais trop légers pour allumer le feu de la fusion nucléaire comme le Soleil. L'une d'elles, tel un voisin affamé, attire la matière de l'autre, et ce flux tombe sur elle à une vitesse vertigineuse.
La révolution autour du centre de masse commun ne prend que 57 minutes — plus vite que l'aiguille des heures ne fait un tour. De ce fait, la matière n'a pas le temps de se répartir uniformément et frappe un point précis de la surface de la naine, comme un jet d'eau. Ce point s'échauffe jusqu'à 8900 degrés — plus chaud que la surface du Soleil, alors que la naine elle-même n'a qu'une température de 1500 degrés. Les télescopes voient la luminosité du système varier du simple au double en une seule orbite : la tache chaude tantôt se cache, tantôt se montre.
On pensait auparavant que les naines brunes étaient trop diffuses et trop légères pour perdre du moment cinétique et se rapprocher au point de déclencher un transfert de matière. Mais cette paire prouve que même des objets aussi modestes peuvent se rapprocher au cours de la vie de l'Univers. Le système se trouve à seulement 300 années-lumière de nous — à l'échelle cosmique, c'est le jardin voisin. Et il est très peu lumineux, d'environ la 20e magnitude, aussi le nouveau relevé du ciel Rubin Observatory en trouvera sûrement beaucoup d'autres paires de ce type.
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2603.17038
Mass transfer in stellar binaries has been well studied in most stellar mass ranges, with the notable exception of ultracool stars and substellar brown dwarfs. We report the discovery of ZTF J1239+8347 with the Zwicky Transient Facility (ZTF), a brown dwarf binary currently undergoing stable mass transfer with an orbital period of 57.41 minutes. Optical time-series photometry reveals an extremely high amplitude ($$> 2$$ magnitude peak-to-trough) variability at short wavelengths indicative of an orbiting hot spot slightly buried inside the atmosphere of the accretor. We use parallax measurements from \textit{Gaia} along with optical and near infrared spectra to infer an accretion temperature of $$T_\mathrm{eff} = 8904 \pm 54$$ K, an atmospheric temperature of the accretor of $$T_\mathrm{atmo} \approx 1500$$ K, and a slightly inflated accretor radius of $$R_{\rm acc} = 1.20^{+0.15}_{-0.11} \, \RJup$$. ZTF J1239+8347 is a direct impact accretor, typically only seen in double degenerate white dwarf binaries, which are approximately a million times denser than the components in ZTF J1239+8347. The existence of an accreting brown dwarf binary suggests that angular momentum loss can be strong enough to make ultracool binaries interact in a Hubble time. The observed faintness ($$\sim 20$$ mag) and relative proximity ($$\approx 300$$ pc) of ZTF J1239+8347 suggests that many similar systems are likely to be found by the upcoming Rubin Observatory Legacy Survey of Space and Time (LSST).
Les naines brunes sont parfois appelées « étoiles ratées » : il leur a manqué de masse pour déclencher la fusion nucléaire, mais elles sont quand même plus chaudes que les planètes.