Deux braises sombres tournent l'une autour de l'autre si près que l'une commence à arracher des morceaux incandescents à l'autre. C'est ce que l'on observe dans le système ZTF J1239+8347, capté par le télescope Zwicky Transient Facility. Il s'agit de deux naines brunes — des objets plus massifs que les planètes, mais trop légers pour allumer le feu de la fusion nucléaire comme le Soleil. L'une d'elles, tel un voisin affamé, attire la matière de l'autre, et ce flux tombe sur elle à une vitesse vertigineuse.

La révolution autour du centre de masse commun ne prend que 57 minutes — plus vite que l'aiguille des heures ne fait un tour. De ce fait, la matière n'a pas le temps de se répartir uniformément et frappe un point précis de la surface de la naine, comme un jet d'eau. Ce point s'échauffe jusqu'à 8900 degrés — plus chaud que la surface du Soleil, alors que la naine elle-même n'a qu'une température de 1500 degrés. Les télescopes voient la luminosité du système varier du simple au double en une seule orbite : la tache chaude tantôt se cache, tantôt se montre.

On pensait auparavant que les naines brunes étaient trop diffuses et trop légères pour perdre du moment cinétique et se rapprocher au point de déclencher un transfert de matière. Mais cette paire prouve que même des objets aussi modestes peuvent se rapprocher au cours de la vie de l'Univers. Le système se trouve à seulement 300 années-lumière de nous — à l'échelle cosmique, c'est le jardin voisin. Et il est très peu lumineux, d'environ la 20e magnitude, aussi le nouveau relevé du ciel Rubin Observatory en trouvera sûrement beaucoup d'autres paires de ce type.