Un morceau de sucre posé sur une soucoupe à côté d'une tasse de thé brûlant. Si on le laisse tomber dans le thé, il se dissout en quelques minutes. Mais si on l'y plonge lentement, le sucre fond peu à peu, cédant sa douceur à la boisson. C'est un peu ce qui se passe dans deux paires d'étoiles récemment découvertes, sauf que le sucre est remplacé par une naine brune et le thé par une étoile.

Une naine brune est un objet qui n'a pas réussi à devenir une véritable étoile : sa masse n'était pas suffisante pour déclencher les réactions de fusion nucléaire en son cœur. Ces « étoiles ratées » restent généralement isolées ou, si elles s'aventurent trop près d'une vraie étoile, elles tombent rapidement sur celle-ci et sont détruites. Mais dans les systèmes ZTF J0440+2325 et ZTF J1444+4820, la situation est différente. Là, une naine brune orbite autour d'une naine rouge (une petite étoile sombre) si près que le tour complet ne prend que 87 et 67 minutes. Pourtant, la matière de la surface de la naine brune ne tombe pas directement : elle s'écoule vers l'étoile en un mince filet, comme un sirop qui coule d'une cuillère.

C'est la première fois que des astronomes observent directement un transfert de masse aussi stable depuis un objet substellaire vers une étoile de la séquence principale. Jusqu'à présent, ce phénomène n'était que théorique. Cette découverte change notre vision du destin de ces systèmes : au lieu d'une absorption rapide, c'est une « lente dégustation » qui peut durer des milliards d'années.

Ces deux paires sont de véritables laboratoires vivants pour étudier comment la matière circule entre des objets de natures différentes. Elles nous aideront à mieux comprendre ce qui se passe lorsqu'une étoile et son petit compagnon se retrouvent trop proches, et pourquoi certaines paires fusionnent tandis que d'autres non.