Un télescope observe une planète située à 124 années-lumière de nous et détecte dans son atmosphère des gaz que, sur Terre, des microbes produisent. On a envie de dire : voilà la vie. Mais ce n'est pas si simple.

La planète K2-18b est une boule enveloppée d'une épaisse couche d'hydrogène. Dans cette couche, comme dans un immense ballon chimique, des réactions se produisent. Deux gaz à l'odeur de soufre — le diméthylsulfure et le diméthyldisulfure — peuvent y naître sans aucune bactérie, simplement sous l'effet de la lumière de l'étoile et de la chaleur. Les auteurs de l'étude ont vérifié les mécanismes proposés précédemment pour leur formation et ont découvert que l'un d'eux produit effectivement des quantités notables de ces gaz. Mais il ne fonctionne que si une étape de la chaîne de réactions est franchie assez facilement. Or, personne n'a encore mesuré la hauteur de cette barrière en laboratoire.

Dans une telle atmosphère, les hydrocarbures se forment bien plus facilement — l'éthane, par exemple. Au télescope, il ressemble presque aux gaz soufrés et peut tromper l'observateur. Par conséquent, le signal pris pour des traces de vie est probablement dû à l'éthane.

Autre découverte : sous l'effet de la lumière, le sulfure d'hydrogène donne naissance à une brume. Même une infime quantité de sulfure d'hydrogène suffit pour que l'atmosphère se voile. Selon les planètes, cette brume est plus ou moins épaisse — et on comprend maintenant pourquoi : tout dépend de la quantité de soufre présente dans leur air.

Ainsi, K2-18b reste pour l'instant un simple laboratoire de chimie, et non un refuge pour la vie.