Le télescope spatial Gaia mesure les positions des étoiles avec une précision de la microseconde d'arc – c'est comme si, depuis la Terre, on distinguait une pièce de monnaie sur la Lune. En 2022, il a remarqué que l'étoile brillante HD 12800 vacillait légèrement, comme si un compagnon invisible la tirait. Les astronomes ont supposé qu'une planète tournait autour de l'étoile.
Mais le balancement peut tromper. L'étoile elle-même tremble à cause de processus internes, et les instruments font parfois des erreurs. Pour vérifier l'hypothèse, une équipe de scientifiques a pointé le spectrographe TRES vers l'étoile. Cet instrument capte les décalages dans la lumière de l'étoile : si une planète existe, l'étoile s'approche et s'éloigne de nous, et les raies de son spectre se déplacent d'avant en arrière. Les observations ont duré deux ans – et aucune trace de planète n'a été trouvée.
Ce cas n'est pas un échec, mais une leçon. Gaia va bientôt publier un nouveau catalogue avec des milliers de candidats planètes. Beaucoup d'étoiles seront trop faibles pour des vérifications précises, mais pour les étoiles de luminosité moyenne (comme HD 12800), des spectrographes ordinaires comme TRES deviendront un filtre fiable. Ainsi, les fausses alertes seront éliminées, et les vraies planètes seront confirmées.
Le télescope Gaia est si sensible qu'il pourrait détecter une personne faisant un signe de la main sur la Lune – si une personne s'y trouvait.
Dans le roman de Stanisław Lem « Solaris », les scientifiques mettent aussi longtemps à comprendre si la planète a des satellites, avant de se heurter à un océan vivant.