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Le télescope James Webb a détecté le rayonnement d'hélium ionisé, signe que des étoiles uniquement composées d'hydrogène et d'hélium brillaient dans l'Univers jeune : les tout premiers soleils.
400 millions d'années après le Big Bang, le télescopeJames Webb a repéré une tache lumineuse près de la galaxie GN-z11, tel un phare lointain dont la lumière perçait les ténèbres primordiales. En décomposant la lumière en couleurs, les astronomes ont découvert une raie nette d'hélium surchauffé, dont les atomes avaient perdu leurs électrons sous l'effet d'une chaleur inimaginable.
Seules des étoiles composées presque entièrement d'hydrogène et d'hélium, sans aucune impureté lourde, peuvent émettre une telle lueur : ce sont les étoiles de première génération, dites de population III. Elles vivaient peu de temps, mais brillaient avec une intensité fulgurante, puis explosaient, dispersant les premières particules de carbone et d'oxygène.
Rebondissement inattendu : la tache n'est pas une étoile solitaire, mais tout un amas — un phare collectif dont nous voyons l'éclat combiné. Sans ces soleils primordiaux, le cosmos serait resté à jamais une mer stérile d'hydrogène et d'hélium.
Les étoiles de première génération étaient probablement des centaines de fois plus massives que le Soleil et se consumaient en quelques millions d'années — à l'échelle cosmique, moins qu'un clin d'œil.