Des cubes pour piéger les neutrinos : comment trier un million de pièces express
Dans le futur détecteur de neutrinos, il y aura des millions de minuscules cubes de plastique, chacun de la taille d'un dé à jouer. Ils s'illuminent lorsqu'une particule fantôme les traverse, et cette lueur doit être captée et mesurée. Mais si un cube est tordu, présente une bavure ou un trou mal placé, le signal sera faussé et le détecteur se mettra à mentir.
Vérifier chaque cube à la main, c'est comme passer la plage au peigne fin. Aussi les ingénieurs ont-ils assemblé une machine : une table rotative, six caméras haute résolution et un logiciel qui examine les faces. La machine mesure la taille du cube, les saillies en surface et la position des trous pour les guides de lumière – de fines fibres qui collectent la lumière de l'éclair. Si un seul paramètre sort des tolérances, le cube est mis au rebut.
Au début, les cubes étaient simplement classés en « bon » ou « rebut ». Mais les trous pour les guides de lumière doivent être positionnés au dixième de millimètre près, et il existe 48 configurations possibles. Pour ne pas mélanger les orientations, on a ajouté au poste un bras robotisé à six axes : il saisit le cube, le tourne du bon côté et le dépose dans sa case. Au final, sur l'ensemble du lot, seuls 3,1 % ont été écartés – les autres ont passé le contrôle.
Cette chaîne peut être étendue à des millions de pièces. Lorsqu'on construira les détecteurs de neutrinos géants, le contrôle manuel deviendra impossible, et ce système permettra de trier tous les cubes rapidement et avec précision – comme un trieur de bonbons, mais au lieu de caramels, ce sont des détecteurs de particules.
Le scintillateur plastique s'illumine lorsqu'une particule chargée le traverse – c'est cette lumière que les détecteurs enregistrent. Un cube de 1 cm³ produit un éclair d'une durée de quelques nanosecondes seulement.