L'Univers a longtemps été considéré comme un cuisinier strict : on pensait que dans chaque recoin, les étoiles étaient mélangées selon une seule recette — pour chaque étoile géante, on trouvait à peu près le même nombre de naines, peu importe où elles étaient nées. Cette proportion était appelée la fonction de masse initiale, mais il était difficile de la vérifier : pour compter tous les petits pains dans une boulangerie lointaine, il faut voir même les plus petits.
Le satellite Gaia, armé de mesures de photométrie d'une précision extrême, a plongé son regard dans des centaines d'amas ouverts — des « fournées » d'étoiles en groupe. Il s'est avéré que dans différentes régions galactiques, la recette est propre à chacune : là où le gaz et la poussière cosmique étaient plus denses, et l'hydrogène plus chaud, on obtenait plusieurs fois plus de géantes. L'Univers ressemble davantage à un réseau de boulangeries aux traditions variées qu'à une chaîne de montage unique.
Ce simple fait change beaucoup de choses. Par exemple, les calculs du nombre de planètes habitables et la distribution de la matière noire dans les galaxies reposaient sur des hypothèses antérieures. Désormais, il est clair que même les ingrédients de base du cosmos ne se mélangent pas selon un modèle unique, et les astronomes doivent réécrire leurs livres de cuisine.
Le Soleil est une étoile moyenne, mais la grande majorité des étoiles de la Voie lactée sont de faibles naines rouges, qui vivent des centaines de fois plus longtemps et sont des centaines de fois moins brillantes que lui.