L'Univers en mètres : comment les unités de mesure ont brouillé les astronomes express

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Deux astronomes regardent le même Univers, mais ils le voient différemment. L'un mesure la vitesse d'expansion à partir de la lumière ancienne qui a voyagé vers nous pendant près de 14 milliards d'années. L'autre, à partir d'explosions d'étoiles récentes dans les galaxies voisines. Le premier obtient 67 kilomètres par seconde pour chaque mégaparsec de distance, le second 73. La différence semble minime, mais elle est cinq fois plus grande que ce que le hasard peut expliquer. C'est comme si deux thermomètres dans la même pièce affichaient 20 et 24 degrés.

La dispute a duré des années. Chaque groupe de scientifiques était sûr de ses données et ne comprenait pas ce qui clochait. Il s'est avéré que ce n'étaient ni les télescopes ni la physique qui étaient en cause, mais les bonnes vieilles unités de mesure. Une équipe utilisait des miles, l'autre des kilomètres, et personne ne s'en apercevait en comparant les résultats. Lorsque toutes les mesures ont été converties dans le système métrique, les nombres se sont accordés : la vitesse d'expansion de l'Univers est de 69 kilomètres par seconde par mégaparsec. C'est comme si deux maçons se disputaient sur la hauteur d'une maison, puis découvraient que l'un mesurait en pieds et l'autre en mètres.

Désormais, les astronomes peuvent souffler. Le mystère qui les a tourmentés pendant plusieurs années n'était qu'une simple erreur de conversion. Mais cette histoire rappelle que même en science, lorsqu'on étudie les recoins les plus lointains de l'Univers, il ne faut pas oublier les détails terrestres. Car si l'on confond miles et kilomètres, on peut fâcher des générations entières de scientifiques.