Dans une casserole d'eau bouillante, des bulles de vapeur naissent et éclatent, mais l'eau reste liquide. Quelque chose de similaire se produit dans un gaz atomique ultra-froid : les atomes forment constamment des paires puis se séparent à nouveau, alors que la superfluidité n'est pas encore atteinte. De ce fait, une « zone morte » apparaît dans le spectre des particules — un pseudo-gap, où l'énergie ne peut pas prendre certaines valeurs.
Les fluctuations de paires sont la clé de la compréhension. Les atomes du gaz interagissent, et parfois deux atomes s'associent en une paire pour un court instant. La paire vit peu de temps, mais sa naissance et sa désintégration modifient l'énergie des atomes voisins. Auparavant, les scientifiques simplifiaient les calculs en considérant les paires comme ayant une longue durée de vie, mais désormais, pour la première fois, ils ont pris en compte leur durée de vie finie et les collisions des paires avec des atomes isolés. C'est comme si un interprète lors de négociations ne se contentait pas de traduire les phrases, mais se laissait parfois distraire par des conversations dans la salle — le sens est altéré, mais d'une manière différente.
Les calculs ont été comparés à des expériences de spectroscopie radiofréquence : on irradie les atomes avec des ondes radio et on observe quelles énergies ils absorbent. Il s'avère que le pseudo-gap croît progressivement lors du passage de l'interaction faible à l'interaction forte, et que les paires à des énergies supérieures au double du gap se comportent comme en diffusion — elles se brisent et se reforment constamment. Cela confirme que le pseudo-gap provient bien des fluctuations de paires, et non d'autres effets.
Désormais, le tableau est plus clair : le pseudo-gap n'est pas une exotisme, mais une conséquence naturelle du fait que, dans un gaz fortement interactif, les paires se forment et se dissocient constamment. Cela aide à comprendre non seulement les atomes ultra-froids, mais aussi les supraconducteurs à haute température, où un effet similaire empêche le courant de circuler sans pertes.
Les gaz atomiques ultra-froids sont refroidis à des milliardièmes de degré au-dessus du zéro absolu — ce sont les endroits les plus froids de l'Univers, plus froids même que l'espace interstellaire.
Dans le roman « Le Problème à trois corps » de Liu Cixin, les extraterrestres utilisent des effets quantiques pour communiquer, et le pseudo-gap est un exemple de la façon dont les fluctuations quantiques modifient les propriétés de la matière à l'échelle macroscopique.