Le modèle standard du vide quantique n'est pas un vide, mais une corde tendue où des particules apparaissent et disparaissent sans cesse. Un changement brusque des conditions — par exemple, le déplacement des miroirs d'un microrésonateur — fait émettre à la « corde » de vrais photons. Près d'une transition de phase quantique, ce point critique où l'état de la matière change brusquement, l'effet s'intensifie. Même une faible perturbation engendre une avalanche de photons voyageant à la vitesse de la lumière. Le désordre thermique étouffe généralement les effets quantiques, mais ici il ne fait que stimuler la corde, sans entraver l'émission. Ainsi naît une lumière non classique, impossible à produire avec des sources ordinaires.
Cela ouvre la voie à des détecteurs ultrasensibles et à de nouveaux émetteurs basés sur les éclairs du vide. La spectroscopie — l'analyse de la lumière selon les longueurs d'onde — lit les états quantiques comme une partition de corde vibrante.
Les fluctuations quantiques du vide sont si réelles qu'entre deux miroirs très proches apparaît une force d'attraction à peine perceptible : l'effet Casimir.