Une ville où les rues ne sont pas droites mais sinueuses, avec des impasses et des passages cachés. Un livreur à vélo mettra beaucoup plus de temps à livrer un colis que dans une ville au quadrillage régulier. Il en va de même pour les molécules dans un tissu vivant : leur trajet dépend du degré d'« enchevêtrement » de la structure du tissu.

Les scientifiques ont construit un modèle qui décrit le mouvement des molécules dans un tel environnement « enchevêtré ». Ils ont utilisé le concept de fractale — un objet qui semble identique à différentes échelles, comme une branche d'arbre ou un littoral. Le tissu est caractérisé par sa dimension fractale D : plus elle est grande, plus le milieu est « spacieux » pour les molécules. Mais il existe un autre paramètre — θ (thêta) — qui rend compte de la « mémoire » du milieu : dans quelle mesure le mouvement passé d'une molécule influence son avenir. Lorsque θ est supérieur à zéro, les molécules se déplacent plus lentement que d'habitude et restent piégées dans des pièges.

Le modèle a été appliqué à la thérapie FLASH — une méthode d'irradiation où la dose est délivrée en quelques millisecondes. Il s'avère que dans les tissus à haute complexité structurelle (θ élevé), les molécules actives produites par l'irradiation n'ont pas le temps de se répartir uniformément. Au lieu de cela, elles restent dans des « poches » isolées, où les réactions se poursuivent plus longtemps. Cela modifie le schéma des dommages : les tissus sains ayant une certaine structure peuvent être protégés, tandis que les tumeurs ayant une structure différente peuvent au contraire subir davantage de dommages.

Cette approche aide à comprendre pourquoi l'effet FLASH n'est pas toujours observé et dépend du type de tissu. Le modèle fournit un outil pour prédire comment un tissu donné réagira, et pourrait aider à développer des protocoles de radiothérapie plus sûrs.