Chaque voyelle correspond à une forme particulière de la bouche, de la langue et du pharynx. Lorsqu'on prononce « a », « i » ou « u », ce n'est pas seulement l'air qui change à l'intérieur de la tête, mais aussi la façon dont les ondes radio la traversent. Les chercheurs ont observé ce processus grâce à des IRM réalisées pendant la parole et ont construit un modèle informatique précis de la tête — des os aux tissus mous.

Ensuite, ils ont fait passer des signaux radio de 1 à 6 gigahertz (à peu près la gamme du Wi-Fi) à travers le modèle et ont comparé avec ce que des capteurs placés sur la tête de deux personnes réelles ont capté. Le résultat concorde : les ondes ne traversent pas comme à travers du verre, mais se dispersent, comme la lumière dans le brouillard. Chaque voyelle produit son propre motif de zones lumineuses et sombres — des maxima et des minima du signal.

La principale découverte est que la forme du signal n'est pas aléatoire. Elle résulte de deux choses : la résonance propre de la tête (comme une cloche qui sonne à certaines notes) et la position exacte des antennes d'émission et de réception. En changeant de voyelle, on décale légèrement ces résonances — et à l'autre bout du « fil », on observe un pic ou un creux caractéristique. C'est comme régler un poste de radio, sauf qu'au lieu d'un bouton, c'est le mouvement de la mâchoire qui agit.

Ce modèle ouvre la voie à des dispositifs capables de lire la parole silencieuse : une antenne capte le signal radio qui a traversé la tête, et un programme détermine, d'après son motif, quelle voyelle a été prononcée — même si les lèvres n'ont pas bougé.