La main repose sur la table, et deux courtes vibrations arrivent au poignet, l'une après l'autre. Il faut dire laquelle est la plus forte. La tâche semble simple, mais la réponse dépend de la vibration qui vient en premier. Si la première est faible et la seconde forte, la différence paraît plus grande que lorsqu'on les inverse. Ce n'est pas un caprice de l'attention, mais le travail d'un mécanisme constant : le cerveau n'attend pas d'avoir toutes les informations, il émet une hypothèse et la corrige au fur et à mesure.
Le nouveau modèle décrit ce processus comme un couple « mesure plus prédiction ». Chaque stimulus arrive avec du bruit, un peu comme une voix sur une mauvaise ligne téléphonique. Le cerveau mélange ce signal bruité avec ce qu'il s'attendait à entendre. Et l'attente vient du passé : la trace du premier stimulus ne s'éteint pas instantanément, mais s'estompe progressivement, comme un écho dans un couloir. Ainsi, la deuxième mesure se pose sur le fond encore chaud de la première, et l'évaluation finale se trouve décalée. Le modèle a reproduit à la fois la direction du décalage et sa dispersion chez différentes personnes, en ajustant seulement quelques nombres — le niveau de bruit et la vitesse de décroissance de l'attente.
La découverte la plus inattendue est que chaque participant a révélé son propre système de coordonnées interne de la perception. Si l'on place les stimuli physiques sur une règle, dans l'espace des hypothèses du cerveau, cette règle se courbe et les distances entre les points deviennent inégales. Mais dans cet espace courbe, les comparaisons obéissent à des règles presque symétriques, qui n'existent pas dans le monde réel des vibrations. Le cerveau, en quelque sorte, redessine la carte des stimuli pour rendre les décisions plus faciles.
Il s'avère que même la comparaison la plus simple de deux touchers n'est pas une empreinte figée, mais une petite histoire qui se poursuit. Le premier événement donne le ton, le second sonne différemment simplement parce que l'auditeur se souvient encore de la note précédente. Et chaque auditeur a sa propre oreille.
L'effet d'ordre ne fonctionne pas seulement pour le toucher : si deux sons forts sont séparés d'une fraction de seconde, le premier semble presque toujours plus faible — le cerveau a le temps d'« augmenter le volume » par anticipation.