Des centaines de personnes sur une piste de danse se tiennent à égale distance les unes des autres — un ordre strict, comme dans un réseau cristallin. La musique lente représente les vibrations thermiques, qui font doucement tanguer les danseurs. Si la musique devient plus forte et plus rapide, l'ordre s'effondre : tout le monde se mélange. C'est ainsi que le mouvement thermique détruit les états ordonnés des électrons dans les solides.
Mais les électrons ont aussi leur propre tremblement — quantique, indépendant de la température. On pensait auparavant que ces secousses quantiques aidaient toujours la chaleur à détruire l'ordre, en abaissant la température de fusion. Dans ce nouveau travail, on a étudié un système où les électrons d'un matériau bicouche de dichalcogénures de métaux de transition hydrogène] forment ce qu'on appelle un cristal de Wigner généralisé — un motif ordonné, comme des figures figées sur une piste de danse. Et il s'avère que les vibrations quantiques ne fragilisent pas cet ordre, mais le renforcent.
Les physiciens ont effectué des calculs numériques sur un réseau triangulaire, en utilisant le modèle de Hubbard étendu. Ils ont observé que lorsque les électrons ont plus de liberté pour sauter entre les nœuds (la largeur de bande augmente), leur mouvement quantique collectif ne brouille pas le cristal, mais le stabilise à des températures plus élevées. C'est comme des danseurs qui, en se tenant par la main, peuvent résister à une musique plus rapide que s'ils étaient seuls.
Cet effet inattendu pourra être vérifié dans des expériences où la largeur de bande est contrôlée par des champs électriques ou par la déformation de l'échantillon. C'est peut-être la clé pour créer des matériaux à ordre quantique commutable — passer d'un isolant à un conducteur d'un simple clic de tension. Et alors, la piste de danse où les figures restent soudées malgré la musique forte deviendra non plus une simple métaphore, mais un plan de travail pour l'électronique du futur.
Le cristal de Wigner généralisé a été prédit pour la première fois par Eugene Wigner en 1934 pour des électrons dans un gaz dilué, mais il n'a été observé expérimentalement qu'en 2020 dans des matériaux en couches à motif de moiré.
Dans le roman « Vision aveugle » de Peter Watts, des créatures extraterrestres utilisent des effets quantiques pour stabiliser leur conscience — un peu comme les électrons d'un cristal qui empêchent la chaleur de détruire l'ordre.