Autour des petites naines rouges, fraîches mais extrêmement agitées, on trouve souvent des exoplanètes de la taille de la Terre. Une telle étoile est comme une cuisinière incontrôlable qui crache sans cesse des éruptions : de puissants flux de lumière et de particules s'abattent sur l'atmosphère de la planète, comme si l'on jetait du feu dans une casserole de bouillon.

Une nouvelle simulation informatique a suivi une année de vie de l'atmosphère d'une jeune planète sous ces attaques. Il s'avère qu'une seule éruption de force moyenne modifie durablement le bouquet chimique — surtout si l'air est humide et riche en vapeur d'eau ou en hydrogène. Le réchauffement des couches inférieures accélère les réactions comme dans une cocotte-minute : les gaz ordinaires se transforment en composés inattendus.

Désormais, les astronomes qui étudient la lumière de ces mondes grâce à la spectroscopie (en la décomposant en arc-en-ciel et en lisant les empreintes chimiques) doivent tenir compte de cette « cuisine » stellaire. Une éruption peut créer l'illusion de biomarqueurs ou, au contraire, masquer de véritables traces de vie. Ces mêmes molécules que nous recherchons comme preuves d'habitabilité peuvent naître simplement d'un caprice de l'étoile.