Un trou noir n'est pas simplement une sphère sombre dans l'espace. Si du gaz et de la poussière se trouvent à proximité, ils s'enroulent en un disque plat et lumineux qui tombe progressivement vers l'intérieur. Ce disque, telle une lampe, éclaire le trou lui-même, et sur ce fond brillant on distingue son ombre — une silhouette sombre aux bords nets.

Mais que se passe-t-il si le disque n'est pas plat, mais déchiqueté en morceaux ? Cela arrive lorsque le disque est incliné par rapport à l'axe de rotation du trou. La rotation du trou entraîne l'espace lui-même — on appelle cela la courbure de l'espace-temps. Les parties proches et lointaines du disque ressentent cet effet différemment, et le disque se brise, formant plusieurs anneaux indépendants. Les scientifiques ont construit un modèle d'un tel disque déchiqueté et ont suivi la trajectoire des rayons lumineux jusqu'à un observateur. Le résultat les a surpris : l'ombre n'était plus un tout.

Ces distorsions dépendent de l'angle d'inclinaison de l'anneau externe et des ruptures entre les parties du disque. Un disque régulier ne produit pas de tels effets. Ainsi, la forme de l'ombre elle-même peut révéler que le disque est déchiqueté. Mais il y a un revers : si l'ombre varie autant à cause de la structure du disque, on ne peut pas se fier uniquement à elle pour tester les théories de la gravité — il serait trop facile de confondre l'effet du disque avec une nouvelle propriété de l'espace-temps.